체중 낙인’ 스트레스, 자연스레 내려가야 할 혈압 붙잡아/가정에서 스스로 잰 혈압 수치 활용 바람직
병원에서 진료를 받을 때 체중 측정에 이어 혈압을 재면 스트레스 반응을 일으키고 수축기 혈압이 떨어지지 않게 막아, 혈압 수치를 왜곡할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
미국 우스터 폴리테크닉대(WPI) 등 연구팀은 대학생 190명을 대상으로 한 모의 진료 상황에서 체중 측정이 스트레스 반응과 혈압에 미치는 영향을 분석한 결과 이같이 나타났다고 밝혔다.
연구 결과에 따르면 의료진이 직접 체중을 재거나 환자가 스스로 재는 방식에 관계없이, 체중을 측정한 그룹은 측정하지 않은 그룹에 비해 수축기 혈압(높은 수치의 혈압)이 더 높은 수준으로 유지되는 경향을 보였다. 일반적으로 진료를 기다리면서 5분 정도 안정을 취하면 혈압이 자연스럽게 내려가야 하지만, 체중 측정이라는 행위가 일종의 ‘체중 낙인(Weight Stigma)’으로 작용해 이 하강 과정을 방해한다는 것이다.
반면 혈압에 앞서 체중을 측정하지 않은 대조군은 시간이 흐름에 따라 혈압이 자연스럽게 감소하는 것으로 나타났다. 다만 이완기 혈압이나 스트레스 호르몬인 코르티솔 수치에서는 유의미한 차이가 나타나지 않았다.
연구팀은 체중계에 올라가는 행위 자체가 특히 살이 찐 사람들에게 사회적 평가를 받는 듯한 심리적 압박을 주어 자율신경계의 스트레스 반응을 일으킬 수 있다고 말했다. 연구팀은 혈압이 몇 mmHg 상승했는지 구체적인 수치로 제시하지 않았다. 그 대신 통계적 효과 크기(Cohen’s f) 분석에서 중간 정도인 0.3을 기록했다고 밝혔다. 이 수치는 임상 현장에서 혈압 진단의 오류를 일으키기에 충분히 유의미한 수치다.
이 연구 결과(‘Please step on the scale’: The experience of being weighed promotes sustained systolic blood pressure levels)는 최근 국제 학술지 《낙인과 건강(Stigma and Health)》에 실렸다.
코엔의 f(Cohen's f)는 통계학의 회귀분석이나 분산분석에서 효과의 크기(Effect Size)를 측정하는 지표다. 이 값이 0.1이면 작음, 0.25이면 중간, 0.4이면 큼이라고 해석한다. 이 연구에서는 이 값이 0.3으로 중간 수준에 해당한다. 그런 만큼 진료 현장에서는 체중 측정 직후에 혈압을 재는 관행이 환자의 실제 혈압보다 높은 수치를 내는 ‘측정 오류’를 충분히 일으킬 수 있다. 이런 왜곡을 피하고 심혈관 건강을 정확히 평가하기 위해서는 체중 측정 순서를 조정하는 등 임상 현장의 세심한 변화가 필요하다.
정상 체중을 훌쩍 넘는 사람들이 몸무게를 먼저 재면 수축기 혈압이 영향을 받는 것은, 이 혈압이 심리적 긴장이나 일시적인 각성 상태에 매우 민감하게 반응하기 때문이다. 체중계에 올라가는 순간 느끼는 심적 부담감이 자율신경계를 자극해 수축기 혈압 수치를 왜곡하는 메커니즘이 작동할 수 있다.
혈압에 앞서 체중을 먼저 재면 혈압 수치를 왜곡할 가능성이 큰 것은 ‘백의 고혈압(진료실에서 흰 가운만 보면 혈압이 오르는 현상)’과 비슷한 측면을 갖고 있다. 진료실에서 혈압 측정의 정확도를 높이기 위한 대안과 환자가 취할 수 있는 방안으로 네 가지를 꼽을 수 있다.
첫째, 측정 순서의 변경으로 혈압을 먼저 재는 방법이다. 진료실 도착 후 최소 5~10분간 편안한 상태에서 안정을 취한 뒤 혈압을 먼저 측정한다. 이는 ‘체중 낙인’ 스트레스가 혈압 수치에 개입할 여지를 원천 차단하는 방식이다.
둘째, 눈을 가린 채 체중을 재는 방법이다. 특히 체중 숫자가 주는 심리적 압박이 큰 환자의 경우, 체중계 숫자를 환자가 보지 않고 의료진이 확인하면 된다. 숫자를 확인하는 행위 자체가 자율신경계를 자극하므로, 이를 피하면 스트레스 반응을 줄일 수 있다.
셋째, 체중 측정에 대해 환자에게 선택권을 주는 방법이다. 만약 체중 관리가 영양 상담, 특정 약물의 용량 조절 등 진료의 핵심 목적이 아니라면, 병원을 방문할 때마다 의례적으로 체중을 재는 관행은 불필요하다. 환자에게 당일 체중 측정을 원하는지 묻거나, 꼭 필요한 경우에만 측정하도록 진료 지침을 바꿔 환자의 병원 방문 거부감을 낮추고 심혈관 지표의 정확성을 확보할 수 있다.
넷째, 환자가 집에서 스스로 측정한 혈압 수치를 활용하는 방법이다. 진료실에서의 일시적인 스트레스 반응을 피하기 위해, 집에서 안정된 상태로 환자가 스스로 혈압을 측정하도록 유도하고 가정 혈압 데이터를 진료에 적극 활용하면 된다. 이는 체중 측정뿐만 아니라 진료실 환경이 주는 모든 왜곡 요인을 없앨 수 있는 가장 우수한 대안이다.
