“인터넷이 정신건강 위협한다고?”…딱 부러진 증거 없어

영국 옥스퍼드대 “’인터넷=정신건강 유해’ 결정적 증거 찾기 힘들다”

인터넷이 정신 건강을 해친다는 결정적인 증거를 찾기 어렵다는 연구 결과가 나왔다.

영국 옥스퍼드대 인터넷연구소는 세계 168개국 15~89세 약 200만명의 인터넷 및 모바일 광대역 사용 통계를 분석한 결과 인터넷의 심리적 해악이 예상했던 것(가정)보다는 훨씬 더 작고 일관성도 떨어지는 것으로 나타났다고 밝혔다.

연구의 책임 저자인 앤드류 프르지빌스키 교수는 “인터넷 기술과 플랫폼이 심리적으로 나쁜 영향을 미친다는 게 일반적인 가정이다. 그러나 인터넷 사용과 심리적 웰빙 사이의 연관성은 극히 미미했다”고 말했다. 그는 "인터넷 기술과 웰빙을 연결하는 '결정적인 증거(Smoking gun)'를 찾기 위해 애썼으나 찾지 못했다. 지난 20년 동안 전 세계의 웰빙과 정신건강에 사소하고 일관되지 않은 변화만 있었다”고 덧붙였다.

연구팀은 각국의 2005~2022년 1인당 인터넷 사용자 수, 모바일 광대역 가입자 수 및 사용량 통계와 2000~2019년 불안, 우울증, 자해율 등에 관한 데이터를 분석했다. 응답자의 모국어로 현지 면접관이 대면, 전화 설문조사에서 얻은 데이터를 사용해 웰빙 수준을 평가했다. 또 세계보건기구(WHO) 회원국의 우울 장애, 불안 장애, 자해에 대한 통계 추정치로 정신건강 수준을 평가했다.

연구 결과에 따르면 인터넷의 부정적 경험과 긍정적 경험은 평균적으로 증가했지만 인터넷이 정신 건강에 해롭다는 뚜렷한 증거는 거의 또는 전혀 없는 것으로 드러났다. 인터넷 사용자 사이에서 여성, 어린 소녀 등 특정 인구통계학적 패턴도 뚜렷하지 않았다. 국가 평균으로 볼 땐 인터넷 덕분에 여성의 삶의 만족도가 더 많이 높아진 것으로 분석됐다. 인터넷이 특정 집단의 정신건강에 해롭다는 통념을 뒷받침할 만한 결정적인 증거는 찾아볼 수 없었다.

연구팀은 인터넷 기술 기업이 훨씬 더 많은 데이터를 제공하면 인터넷 사용이 정신건강에 미치는 영향을 더 깊이 연구해볼 수 있을 것이라고 말했다. 내로라하는 기술기업과 온라인 플랫폼이 가장 시급한 데이터를 수집하고 비공개로 유지하기 때문에 인터넷 기술이 끼치는 영향에 대한 연구가 지연되는 측면도 있다.  

이 연구 결과(Global well-being and mental health in the internet age)는 ≪임상심리학(Clinical Psychological Science)≫ 저널에 실렸다.